アイルランドの人々に特徴的な「赤毛」と「緑色の目」。
この組み合わせは世界的に見ても非常に珍しく、神秘的な魅力を放っています。
なぜアイルランド人にはこのような外見の人が多いのでしょうか？
この記事では、アイルランド人の遺伝的な背景や歴史に迫りながら、その不思議な特徴を解き明かしていきます。
アイルランドに赤毛の遺伝子が多い理由
アイルランドで赤毛の人が多いのはなぜでしょうか？
そのルーツは「ケルト人」です。
ケルト人は、約3000年前にヨーロッパ各地に広がった民族で、現在のドイツ、フランス、スペインなどに住んでいました。
しかし、彼らはローマ帝国の勢力拡大により次第に北へと押しやられ、スコットランドやアイルランドなどの地域に定着することとなります。
実はこのケルト人は、赤毛の遺伝子を持つ割合が高かったとされています。
当時、ケルト人を支配しようとしたローマ帝国の勢力は、アイルランドやスコットランドまでは及びませんでした。
そのため、これらの地理的に孤立した地域で、ケルト人の遺伝子が固定されることになりました。
さらに、アイルランドに赤毛の遺伝子が広まるもう一つの要因となったのがバイキングです。
彼らは、9世紀頃スカンジナビアから交易や略奪のためにやってきましたが、彼らには、赤毛が多く見られました。
そして、アイルランドにやってきたバイキングの一部は、そのまま定住し現地の人々と混血していきました。
こうして、アイルランド全体に赤毛の遺伝子がさらに広まっていきました。
しかし、この赤毛の遺伝子は「紫外線に弱い」という特徴があるのですが、アイルランドのように曇りがちの地域では、その影響が少なかったため、この遺伝子が多く残ることができたといわれています。
こうして、ケルト人の血統とバイキングの影響、そして気候条件が組み合わさり、アイルランドでは赤毛と緑の目を持つ人が多い特徴的な遺伝子構成が確立されました。
アイルランドにおける赤毛と緑の目の割合
赤毛の人は世界的に見ても珍しく、全人口のわずか1～2%程度しかいません。
しかし、アイルランドでは約10～15%の人々が赤毛を持ち、約40%の人が赤毛の遺伝子を保有していると言われています。
つまり、両親が赤毛の遺伝子を持っている場合、さらに多くの赤毛の子供が生まれる可能性が高いのです。
また、赤毛の割合が高いのはアイルランドだけではなく、スコットランド（約10～13%）、イングランド（約6%）など、周辺地域にも多く見られます。
そして、もう一つ特筆すべき特徴が「緑色の目」です。
世界的に見ても緑色の目を持つ人は2%未満と非常に希少ですが、アイルランドでは約25%の人が緑の目を持っているとされています。
赤毛と緑色の目を併せ持つ人はさらに珍しく、世界人口のわずか0.1%ほどしかいないと考えられています。
赤毛と緑色の目が生まれる理由
赤毛の原因とは？
赤毛を引き起こす要因となるのは、MC1R（メラノコルチン1受容体）遺伝子の変異です。
この遺伝子は髪や肌の色を決めるメラニン色素の生成に関与しています。
通常、この遺伝子は「ユーメラニン」という黒や茶色の色素を作ります。
しかし、アイルランドではこの遺伝子に突然変異が起こることが多く、「フェオメラニン」という赤みを帯びた色素が生成されます。
赤毛の発現には、MC1Rの変異が両親から受け継がれる必要があります。
そのため、片方の親だけが変異を持っている場合、子供は赤毛にはなりません。
しかし、アイルランドではこの変異を持つ人が多いため、赤毛の人が比較的多く見られます。
ヨーロッパ全体ではMC1R遺伝子の変異を持つ人は約4%ですが、アイルランドでは約30～40%にのぼるとされています。
緑色の目の秘密
アイルランド人に緑色の目が多い理由も、メラニンの量と関係があります。
目の色はメラニンの含有量によって決まり、多ければ茶色、少なければ青色になります。
緑色の目は、メラニンの量が茶色と青色の中間に位置することで生まれます。
また、「レイリー散乱」という光の反射現象も関与しています。
これは、光が空気中の微粒子に当たり、波長の短い青い光が強く散乱される現象です。
目の虹彩内でも同様の作用が起こり、青い光の散乱とメラニンの茶色が混ざることで緑色の目が生まれるのです。
さらに、この緑色の目の発現にもMC1R遺伝子が関与しています。
MC1Rの変異によりメラニンの量が減少し、代わりにフェオメラニンが増えることで、緑色の目が形成されやすくなります。
遺伝子が生み出したアイルランドの神秘
赤毛と緑色の目という組み合わせは、非常に珍しい遺伝的特徴の一つであり、アイルランドの文化や歴史の中で特別な存在として語り継がれています。
MC1R遺伝子の影響によって生まれるこのユニークな外見は、単なる見た目の違いではなく、進化の歴史や環境適応の証でもあります。
アイルランドの赤毛と緑の瞳は、まさに遺伝子が生んだ奇跡の一つといえるでしょう。
